La majeure partie de la distribution RedHat consiste en un ensemble de fichiers RPM ((abréviation de Redhat Package Manager, c'est-à-dire « gestionnaire de paquets RedHat »). Un paquet RPM contient en général des exécutables binaires, accompagnés de leurs fichiers de configuration et de leur documentation. Le programme rpm est un puissant gestionnaire de paquets, qui peut être utilisé pour installer, interroger, vérifier, mettre à jour, effacer et construire des paquets au format RPM. Rpm est très pratique car il gère une base de données de tous les paquets installés, ce qui permet de savoir à tout moment ce qui est installé.

Les fichiers binaires RPM inclus dans la distribution ont été construits sur un système utilisant lui-même la distribution. C'est important car la plupart des programmes des paquets dépendent de bibliothèques partagées. La nouvelle version 3 de la bibliothèque C standard GNU (compatible 64 bits) a été utilisée à partir de la distribution Redhat 5.0. Cette version de la bibliothèque est communément appelée glibc ou, sous Linux, libc 6. Tous les exécutables de cette distribution ont été liés à cette bibliothèque. Si vous tentez d'installer les fichiers binaires d'une distribution différente, il y a beaucoup de chances que cela ne fonctionne pas, sauf si vous installez le paquet libc5 pour obtenir une compatibilité descendante. Il existe aussi des incompatibilités entre les nombreuses versions du RedHat Package Manager lui-même qui empêcheront l'installation de certains paquets même sur les machines où ils sont supposés fonctionner.

Les noms des paquets RPM contiennent le suffixe .archi.rpm, où archi est l'architecture. Celle-ci a habituellement pour valeur i386 pour les binaires destinés à la plate-forme Intel. Les paquets que vous installez doivent correspondre aux versions des bibliothèques partagées installées sur la machine. Le programme rpm est habituellement assez bon pour s'en assurer. Néanmoins, il existe des moyens de passer outre cette vérification. Si vous décidez de forcer l'installation d'un paquet de cette façon, soyez vraiment sûr de savoir ce que vous faites. Néanmoins, l'utilisation du disque de démarrage d'installation de RedHat vous garantie qu'un ensemble correct de paquets RPM sera installé sur la machine.

Si vous découvrez un paquet RPM qui n'a pas été installé sur votre système durant le processus d'installation, ne désespérez pas. À tout moment, vous pourrez (sous le compte root) installer des paquets RPM. Par exemple :

# rpm --install WindowMaker-0.18-1b.i386.rpm

Vous pouvez même installer un paquet RPM directement depuis Internet, si vous connaissez son URL :

# URL="ftp://rufus.w3.org/redhat-contrib/noarch/mirror-2.9-2.noarch.rpm"
# rpm --install "$URL"

Si vous voulez mettre à jour un paquet RPM (ou l'installer s'il n'est pas présent sur la machine), utilisez la commande :

# rpm --update  WindowMaker-0.18-1b.i386.rpm

Si vous voulez mettre à jour un paquet RPM dont une version précédente est déjà installée, utilisez la commande :

# rpm --freshen  WindowMaker-0.18-1b.i386.rpm

Il existe un autre type de paquets RPM qui contient les sources originales qui ont servi à construire les binaires. Ces paquets ont le suffixe .src.rpm et sont situés dans le répertoire SRPMS. La moitié du troisième CD et les deux derniers des cinq CD de la distribution Redhat 8.0 (ou la 7.3) contiennent des paquets source. Pour la 9, ils sont sur trois CD séparés. Pour la 6.2 (et les précédentes versions, pas trop anciennes), les choses changent un peu puisqu'il n'existe qu'un seul CD d'installation qui ne comporte pas les paquets SRPMS, que vous pouvez graver sur un disque différent si vous le voulez.

Pour obtenir plus d'informations sur le gestionnaire de paquet RedHat, je vous suggère de lire les pages de manuel et le très complet Maximum rpm.

Dans la prochaine section, je présenterai un programme C qui sera utilisé dans divers scripts tout au long du reste de ce guide pratique. Il indique, entre deux versions du même paquet RPM, celui qui est le plus récent. Ce programme est basé sur le code utilisé dans le gestionnaire de paquets RedHat (version 4.1) et est utilisé quand l'option --freshen est ajoutée.